بينما كان المشجعون يتسللون خارج مركز باركليز بعد مباراة منتصف يوليو في الموسم العادي التي جمعت بين نيويورك ليبرتي وشيكاغو سكاي، سار العديد منهم مسافة قصيرة إلى محطة مترو أنفاق شارع الأطلسي التي تقع على بعد خطوات فقط من ساحة بروكلين في نيويورك.

في حين فاز بالمباراة فريق ليبرتي المحلي، تركز الحديث بين الحاضرين على النجمة الصاعدة في الفريق المنافس، اللاعبة الصاعدة في فريق سكاي، أنجيل ريس.

أمام مدخل مترو الأنفاق فوق الأرض، تتجمع مجموعة كبيرة تضم أكثر من 30 شخصًا - مزيج من البالغين والأطفال، جميعهم من السود - لالتقاط صورة بقمصان أنجيل ريس المخصصة. في الأسفل، ترقص شقيقتان سوداويتان أمام بوابات الدخول على أحدث أغنية فيروسية على TikTok - بينما تسجل والدتهما وهما تحملان ملصقًا مزينًا بشكل مكثف ومخصصًا لريس على الأرض. ترتدي سكايلر، البالغة من العمر 10 سنوات، قميص ريس رقم 5 لفريق سكاي، بينما ترتدي جهنة، البالغة من العمر 17 عامًا، قميصًا لريس.

عند سؤالها عما يجعلها من محبي ريس، ركزت إجابة جهنة على نجاح ريس خارج الملعب بقدر ما ركزت على أدائها.

قالت جهنة: "مجرد أسلوبها في اللعب يجذبني إلى حبها. أنا ألعب كرة السلة أيضًا. بمشاهدتها، أعتقد أنني أستطيع أن أفعل ما تفعله. إنها لا تهتم بما يقوله الخارج. أفكر كثيرًا فيما يقوله الآخرون، وهي لا تفعل ذلك. إنها تفعل ما تفعله، كل يوم."

انجذبت جهنة أيضًا إلى شهرة ريس خارج الملعب - تفاعلات ريس مع بعض أكبر الفنانين الموسيقيين اليوم من جلوريلا إلى كاردي بي وميجان ذا ستاليون لفتت انتباهها.

يعد اندماج ريس في مجال ثقافة البوب جانبًا مهمًا من تواجدها في WNBA والذي، في بعض الأحيان، شعر بأنه مُبخس من قبل الجماهير. إنه يمثل جانبًا مهمًا من مساهمة ريس في النمو السريع للعبة. في حين أن عمليات الانتقال الثقافي بين صناعة الترفيه و WNBA موجودة منذ بداية الدوري، يبدو أن ريس في وضع يسمح لها بأن تكون جزءًا من المجموعة في طليعة مواصلة دمج الثقافة في نسيج WNBA.

"لقد قابلت بيونسيه. لقد قابلت ميغان [ذا ستاليون]. كنت أراسل ميغان هذا الصباح، سأرسل لها قميصًا. أعتقد أن هذا هو الفرق بيني وبين الكثير من اللاعبين. ... أنا لست مجرد لاعبة كرة سلة. مغني الراب. المغنون. الجميع يعرف من أنا"، قالت ريس قبل مباراة 11 يوليو ضد ليبرتي. "يأتون إلى المباريات لدعمي."

قالت إستر والاس، مؤسسة العلامة التجارية للملابس الجاهزة بلايا سوسايتي، بوضوح:

"أنجيل مختلفة."

لطالما كانت ثقافة البوب حاضرة في كرة السلة النسائية المحترفة. بدأ الأمر مع المنتخب الوطني للسيدات عام 1996، بعد فوزه بالميدالية الذهبية في أولمبياد أتلانتا، وظهوره في البرنامج التلفزيوني "مارتن" ذلك الخريف.

قال والاس: "الجميع يتذكر ذلك. كانت الثقافة موجودة دائمًا."

عملت الحلقة كوسيلة أخرى لتقديم كرة السلة النسائية المحترفة إلى المشجع العادي، وشعرت وكأنها نذير لاستمرار الرياضة في استخدام الثقافة لزيادة ظهورها. في عام 1999 في ماديسون سكوير جاردن، غنت ويتني هيوستن النشيد الوطني في أول مباراة على الإطلاق في WNBA All-Star Game. وجاءت لحظة أخرى في عام 2000 مع دمج WNBA في الفيلم الكلاسيكي "Love and Basketball".

بمرور الوقت، أصبحت هذه اللحظات أقل تكرارًا.

قال والاس: "عندما لا يكون الاستثمار موجودًا أو نغفل عن ماهية المنتج، أعتقد أن هذا هو الوقت الذي بدأ فيه التضاؤل قليلاً أو مررنا بتلك الفترة التي لم نر فيها ذلك."

في السنوات الأخيرة، مع ذلك، كان هناك شعور بتجديد الحيوية حول لحظات التكامل الثقافي داخل WNBA - لا سيما داخل صناعة الموسيقى. يبدو أن اتساق وضخامة تلك التفاعلات، التي تحدث اليوم على مستوى فردي أكثر، هي الأقوى على الإطلاق.

يتفق أفضل المواهب في الدوري على أن الزيادة التي شوهدت في تلك اللحظات تساهم بشكل قاطع في نمو اللعبة.

قالت لاعبة فريق سياتل ستورم، ننيكا أوغوميك، خلال أسبوع WNBA All-Star: "إنه أمر ضخم، خاصة مع كون النساء هن المحكمات للكثير من الثقافة، والناس السود هم المحكمون للكثير من الثقافة، وكل التقاطع بين الرياضة والثقافة والموسيقى والترفيه - أعتقد أنها طريقة رائعة لقياس نبض المجتمع". "بالنسبة لـ WNBA أن تكون نوعًا ما عند التقاطع بين كل ذلك، أنا ممتنة حقًا."

وأضافت لاعبة فريق ستورم، جويل لويد: "أعتقد أن الناس يقدرون ما نقوم به كرياضيين". "أعتقد أنه من الجانب الموسيقي، يريد الفنانون أن يكونوا رياضيين ويريد الرياضيون أن يكونوا فنانين. لقد كان من الرائع حقًا رؤية نمو النساء اللواتي يدعمن النساء."

كانت ريس واحدة من أكبر المحركات الثقافية في الدوري. ففي النصف الأول فقط من مسيرتها المهنية، كان نجم ريس الانتقالي في كامل قوته.

• خلال حلقة حديثة من Club Shay Shay مع المضيف Shannon Sharpe، أشار الضيف المميز Megan Thee Stallion إلى طوق كرة السلة الموجود في الاستوديو الذي تسجل فيه. وقالت مغنية الراب أحيانًا، إنها تأخذ لقطات على الطوق، قائلة "أعتقد أنني حقًا أنجيل ريس". حصلت الحلقة على أكثر من 2 مليون مشاهدة على YouTube.
• في مايو، انضمت ريس إلى ميغان على المسرح خلال جولتها في شيكاغو.
• في أوائل يوليو، بعد أن سجلت ريس رقمها القياسي الثاني عشر على التوالي في مباراة مزدوجة ضد سياتل ستورم، نشرت فنانة R&B SZA، التي لديها أكثر من 20 مليون متابع على Instagram، قصة لدعم النجمة الصاعدة. نشرت SZA: "انطلق بجنون! يجب أن أذهب لمشاهدتها تلعب."
• بعد فوز فريق سكاي على أتلانتا دريم في 2 يوليو، شوهدت ريس وهي تتواصل مع فنانة R&B مونيكا، التي نشرت ريس على قصتها على Instagram مع مقطع صوتي لأغنيتها الكلاسيكية "Angel of Mine" المتراكبة على المنشور. حازت الفائزة بجائزة جرامي على أكثر من 13 مليون متابع على Instagram.
• حضر مغني الراب Latto ظهور ريس لأول مرة في 15 مايو في دالاس ضد Wings. ما الذي أخرجه إلى College Park Center؟ قالت Latto مباشرة إلى الكاميرا في مقطع صوتي أصبح منذ ذلك الحين ميمًا بين تويتر كرة السلة النسائية: "أنجيل ريس".
• في 16 يوليو، بعد فوز فريق سكاي على Aces في لاس فيغاس، سجلت ريس مقطع فيديو TikTok مع Usher، حيث قلب نجم R&B عبارته المسجلة "Ursher, baby" إلى "Angel, baby". حصل الفيديو على أكثر من 3.6 مليون مشاهدة.
• شوهدت ريس أيضًا بعد المباراة وهي تتفاعل مع فنانين يتراوحون من Lil Durk إلى G Herbo

قالت لاعبة فريق لاس فيغاس إيسز، إيجا ويلسون، التي كانت أيضًا مساهمًا رئيسيًا في جلب تلك اللحظات الثقافية إلى W: "أعتقد أنها جلبت حقًا مشاهير آخرين من عوامل ترفيهية مختلفة". "الأشياء التي فعلتها. التعاونات التي أجرتها، من المدهش حقًا مشاهدتها وآمل أن تستمر في النمو."

ريس هي نتاج محركات الإبرة الثقافية الماضية لـ WNBA. اختارت مجموعة WNBA All-Stars لهذا العام مجموعة من اللاعبين عندما طُلب منهم تسمية أول من تذكروا جلب هذا الإحساس بالتكامل الثقافي إلى الدوري.

بالنسبة للاعبة فريق لوس أنجلوس سباركس، ديريكا هامبي، كانت هذه اللاعبة هي سكايلر ديغينز سميث.

قال هامبي: "كانت سكايلر هي أول من بدأ ذلك". "أعتقد أنها كانت أول من جذب الأنظار إلى دورينا بطريقة مختلفة."

أشارت أوغوميكي إلى كابي بوندكستر كواحدة من أوائل اللاعبين الذين لاحظوا أنها تبتعد عن كونها رياضية فقط، وهو مخطط اعتقدت أن كانداس باركر قد أنشأته.

كان أحد الأسماء التي تردد صداها باستمرار بين المجموعة، بمن فيهم ريس، هو عضو قاعة المشاهير ليزا ليزلي.

قالت أوغوميكي: "أعتقد أن ليزا كانت أيضًا شخصًا رأيناه لم يُعتبر مجرد لاعبة كرة سلة، أعتقد أنها تفرعت خارج حدود كونها رياضية فقط".

قال والاس: "كانت ليزا ليزلي في كل مكان. أعتقد أن ليزا ليزلي كانت في حلقة من Moesha. أعتقد حقًا أن ليزا ليزلي، كانت هي. كان لديها هذه الجوانب الثقافية في لعبتها حيث كانت مبدعة. كان لديها الشفاه الحمراء، وكان لديها السراويل القصيرة. أعتقد أن هذا حقًا أحد أقدم تمثيلات ذلك."

ثم هناك الأسلوب والتأثير داخل الملعب الذي أحدثته النساء السود في W منذ أيام أحمر الشفاه الشهير الذي ارتدته تينا طومسون كأحد وجوه هيوستن كوميتس. أشار ويلسون إلى ديغينز سميث وباركر باعتبارهما مؤثرين أصليين آخرين داخل الملعب.

"أعتقد أن التأثير الذي أحدثته سكايلر حقًا. كان مجرد عصابة رأس. لقد جعلت جميع الفتيات الصغيرات يفعلن عصابة رأس النينجا"، أضاف ويلسون.

"حتى عندما يتعلق الأمر بكانداس - شعر الأطفال. رأيت كانداس ورأيت شعر الأطفال وهي لا تزال تفعل ذلك. أنا، كم واحد. كلنا نجلب شيئًا مدهشًا للمساعدة في التأثير على الثقافة. أعتقد أن أنجيل تقوم بعمل رائع في ذلك أيضًا."

على الرغم من التداخل المتزايد لريس في ثقافة البوب، وخاصة ثقافة الموسيقى السوداء، إلا أن تصور تأثيرها على المستوى الوطني في المساعدة في نمو اللعبة لا يزال يبدو أحيانًا بأنه مُبخس. هذا ليس شيئًا جديدًا، كما يقول والاس.

قال والاس: "أعتقد أن وسائل الإعلام التقليدية كانت موجهة تقليديًا نحو أسلوب أو نوع معين لا يتماشى دائمًا مع شيء مثل SZA أو أنجيل ريس". "أعتقد أننا نميل في كثير من الأحيان إلى رفع الأصوات التي ليست الأصوات السوداء - النساء السود على وجه الخصوص. لقد رأينا ذلك في الثقافة مرات عديدة."

"بالنسبة لي، يتعلق الأمر بإظهار أنني لست مجرد لاعبة كرة سلة. لقد بنيت منصة خارج كرة السلة وأعتقد أن هذا هو السبب الذي يجعل الكثير من الناس يحبونني. لدي أظافر، ولدي شعر، ورموش - أنا باربي. تتطلع الكثير من الفتيات الصغيرات إلى ذلك، ويقولون إنني أريد أن أكون مثلك. إنهم يريدون ارتداء اللون الوردي. إنهم يريدون أن يفعلوا أشياء أنثوية ولكن أيضًا أن يكونوا كلابًا في الملعب."

ربما يكون هذا سوء فهم لما يع